Студенты скидывали на пол сумки и занимали койки, вытягиваясь на них в полный рост.

— Устраивайтесь, Реяночка, вот здесь.

Ректор улыбнулся и указал на единственную свободную койку. Ей оказалась та, что впритык упиралась в преподавательский стол. Тихо вздохнув, я сняла с плеча сумку и опустилась на указанное место.

— Сегодня мы попробуем с вами вот что — погрузитесь на второй уровень и прочитайте мое небольшое послание.

Валлахар достал из ящика стола черную дощечку и кусочек мела. Поразмыслив пару секунд, он чему-то усмехнулся и быстро написал несколько строк. Выставив дощечку на край стола, он развернул её, и мы смогли прочитать то, что было на ней написано.

«Останавливает как-то стражник боевого дракона…»

— А дальше? — спросил Ульрик, почесав нос.

— Узнаете после погружения, — добродушно усмехнулся Валлахар и хлопнул в ладоши, — приступайте!

Все до одного студенты потянулись к склянкам с фиолетовой жидкостью, залпом их осушили, закрыли глаза и закинули руки за головы. Через несколько мгновений каждый выглядел погруженным в глубокий сон.

— Ну же, чего вы ждете, Реяна? — поторопил меня ректор. — Этот напиток поможет вам совершить прыжок.

Взяв с тумбочки нужную бутылочку, влила в рот жидкость, которая, стоило ей оказаться на языке, вдруг стала приторной и вязкой как мед и тут же попросилась обратно. Я хотела вскочить и броситься к окну, но не успела. Мир накрыло темной пеленой.

В один миг голова упала на мягкую пуховую подушку, а уже в следующий всю меня обвили невидимые нити и вздернули вверх. Упершись затылком в нечто твердое, я изумленно распахнула глаза. Поначалу мозг отказывался воспринимать увиденное и некоторое время я, словно под гипнозом, просто смотрела перед собой, не моргая и даже не дыша.

На койке лежало тело. Длинные черные волосы разметались по подушке, на лице застыло бесстрастное выражение, едва заметно вздымалась грудь и подрагивали ресницы. Последнее порадовало, и, окончательно смирившись со всей дикостью происходящего, я осмотрелась по сторонам.

Всё оставалось прежним, тот же кабинет на верхнем этаже башни, все те же сокурсники, лежащие на соседних койках, и ректор.

— Профессор? — позвала я, усердно размахивая руками.

Он не слышал и не видел повисшую над ним студентку. Напрягая до предела всё еще уставшие после утренних упражнений мышцы, я попыталась спуститься или как-нибудь изменить положение, но вместо этого меня всю придавило к потолку, на котором я теперь распласталась словно какой-нибудь демон из фильмов ужасов.

А ректор тем временем притянул к себе дощечку и, высунув кончик языка, снова принялся на ней писать. В этот раз слова он выводил медленно, несколько раз останавливался и беззвучно шевелил губами, прежде чем поставить точку. Не без труда подползла ближе к преподавательскому столу и попыталась увидеть то, что он писал. Для этого пришлось выгнуть шею под неестественным углом, что, должно быть, добавляло мне сейчас демоничности. Последним штрихом стали слова, которые я зачитала вслух:

— 'надрако гобовое жникстра… — озадаченно остановившись на полуслове, я несколько раз моргнула и перечитала строчку.

Но как бы ни вертела головой, как бы ни всматривалась в слова, больше смысла в них не появлялось.

— … то-как етостваанлиав'.

Ректор выглядел чрезвычайно довольным. Откинувшись в кресле, он закинул на стол показавшиеся из-под объемной мантии длинные худосочные ноги, обтянутые темными узкими брюками и, покачивая в стороны носками лакированных туфель, тихо насвистывал легкую мелодию.

— «кондра етотчаве, тен?янпь»… тьфу! Бред какой-то! — вернув глаза к тексту на дощечке попыталась снова его прочесть, но почти сразу бросила бессмысленное занятие.

«Может, это ребус?» — подумала, возвращаясь к первому слову.

Однако от разгадывания ректорской абракадабры меня отвлекла тень, которую я заметила краем глаза. Неизвестно как там появившись, она отделилась от стены и сформировалась в силуэт человека, после чего медленно двинулась вперед. Тень скользила между коек, иногда останавливалась и, казалось, разглядывала лежащих на них студентов. Ректор её не замечал, тень не замечала меня, а я наблюдала за всем с высокого потолка, не зная, что испытывать по этому поводу. Во мне кипели и боролись друг с другом любопытство и разумный страх. Первое подталкивало окликнуть странного гостя и попытаться что-нибудь о нем узнать, второй останавливал от необдуманного поступка. Прошлый контакт с тенью привел меня в другой мир, кто знает, что случится в этот раз? К тому же, в памяти всплыли желтые глаза дракона из Тайной службы, когда он спрашивал меня о той встрече. Всё в его облике тогда намекало на опасность, исходящую от тени.

Тем временем объект моих размышлений пересек кабинет и остановился возле койки Кирнана. Склонившись над моим напарником, тень протянула руку к его лицу, но неожиданно отпрянула. Сам же Кирнан открыл глаза и сел, потирая виски. Он и еще несколько проснувшихся студентов потянулись к голубым колбам и выпили их содержимое до дна. Тень дернула головой и отошла к стене, проходя сквозь поднявшегося на ноги Ульрика, который, судя по его выражению лица, этого даже не почувствовал.

Ректор достал из-под мантии квадратный циферблат, взглянул на него и, коротко кивнув, встал из-за стола.

— Восстанавливайте силы, и будем продолжать, — сказал он, обращаясь к студентам.

— Хватит дрыхнуть, — рядом с моей койкой появился Кирнан.

Он опустил руку на плечо и с силой потряс моё тело. Нахмурившись, я наблюдала за этим не очень-то нежным обращением всё с того же места. С потолка.

— Вставай, — строго потребовал напарник, ударив меня по щеке.

Но эффекта это не возымело. Внутри нарастала тревога, меня охватила дрожь, которая была скорее фантомной, чем настоящей, так как я уже некоторое время не чувствовала своего тела. Я не знала, что именно должна делать, чтобы очнуться от этого жуткого сна.

Кирнан взял с моей тумбочки прозрачную склянку и откупорил крышку, все кто находился поблизости зажали носы и возмущенно покосились в его сторону.

— Честер, что вы там делаете? — нахмурился ректор и, опустив взгляд, наконец заметил, что одна из его учениц еще не пришла в себя после погружения.

Тряхнув головой, он открыл ящик стола и начал в нем торопливо рыться, бормоча очередную околесицу. Сокурсники оставались на своих местах, закрывая носы и отворачиваясь, пока Кирнан продолжал водить прозрачной склянкой перед моим лицом.

Стало страшно. Что если я навсегда останусь призраком, впечатанным в потолок учебного кабинета? В панике посмотрела в сторону тени, та все еще стояла, прислонившись к стене и, казалось, с любопытством наблюдала за происходящим.

— Э-эй! — крикнула я. — Вы знаете, как мне вернуться в свое тело?

Тень дернулась и запрокинула голову. Помедлив, она двинулась в мою сторону. Затаив дыхание, я молча наблюдала за ее неспешным перемещением. Силуэт поднялся в воздух, и вскоре передо мной возникло черное лицо, в котором отсутствовали черты. Ко мне потянулась черная, полупрозрачная рука, от которой исходил пугающий холод.

— Пожалуйста, не надо, — жалобно протянула я, уже жалея о своем решении.

Между тем к изголовью моей койки подскочил ректор, он отпихнул Кирнана в сторону и склонился надо мной. Его седая голова и широкая мантия мешали увидеть, что именно делал ректор. Кажется, он тоже поднес руку…

Я попыталась отползти в сторону, но тень уже прикоснулась кончиком пальцев к моему горлу. В тот же момент его обожгло холодом, но в груди разлилось непривычное тепло.

Открыв веки, я столкнулась с горящим взглядом белых змеиных глаз. Уголки тонких губ опустились вниз, старческий лоб разрезало несколько новых глубоких морщин.

— Ох, инчи, как же я мог забыть? — прошептал он с досадой.

Носа коснулся резкий аромат, от которого у меня аж выступили слезы, он проник внутрь и осел на языке, прогоняя с него приятную сладость. Стоящий рядом Кирнан с невозмутимым видом закупорил крышку и оставил склянку в сторону.