— Красота! — восторженно выдохнула остановившаяся рядом Талисия. — Только ради этого вида сюда стоило подняться.

Не могла не согласиться с рыжей, вид и правда был изумительным, первые секунды мое и без того затрудненное дыхание и вовсе перехватило. А всё от того, что я никак не ожидала увидеть такое количество драконов. Они кружили в небе и по одному пикировали на просторную площадку, где тут же превращались в людей и спешили в один из подготовленных для них домов. Помимо летающих ящеров всех цветов и размеров, над нами медленно лавировали дилижансы, в которых прибывали зрители, не обладающие крыльями. Среди них было много студентов из академии, некоторые из них уже прогуливались по мостику, с которого в ближайшие дни собирались наблюдать за играми. Всех, кто прибыл из академии, располагали в трехэтажной каменной постройке, достаточно большой, чтобы вместить всех учащихся и преподавателей, но стоящей в отдалении от остальных домов. В них расселялись гости из столицы и даже из других королевств. Дома самых знатных из них стояли почти у самого склона. Для них же были сооружены специальные, выступающие над обрывом балконы, с которых арена для игр просматривалась как на ладони.

Однако мое восхищение быстро сменили другие, куда менее приятные эмоции. Слушая разговоры других участников во время нашего длительного подъема, я узнала, что Каас-Талом был своеобразным праздником в честь приближения зимы, а игры — удачным поводом для драконов собраться в неформальной обстановке, чтобы обсудить дела и даже заключить новые сделки. Разглядывая прибывающих гостей, я почувствовала на кончике языка горький привкус раздражения, так как отчетливо представила, как мы, бегая, словно мыши в лабиринте, два дня будем развлекать драконов, которые слетелись сюда просто поболтать.

Насчет мышей я не преувеличивала, арена для игр на самом деле представляла из себя огромный лабиринт, раскинутый на пологом склоне чуть ниже смотровой площадки, и начиненный магическими ловушками. Нашей команде и другим участником предстояло спуститься и занять там свои позиции уже после заката. А пока мы ждали распределения наставников и официального объявления о начале игр. Помимо самих студентов, в соревнованиях обязательно участвовали драконы в качестве советников или даже предводителей команд.

Но до того времени мы могли немного отдохнуть и насладиться видом. Ребята из нашей группы громко переговаривались, обсуждая стратегии команд прошлых игр. Франций, на удивление, к ним не присоединился. Запрокинув голову, он что-то или кого-то высматривал в небе, нетерпеливо постукивая ногой.

Спустя какое-то время он нервно выдохнул и начал озираться по сторонам. Его взгляд задержался возле одного из домов, расположенных у самого обрыва, глаза расширились, а на губах расцвела улыбка. Неожиданно схватив меня за руку, он потянул меня за собой и бодро произнес:

— Малышка, идем! Познакомлю тебя с братом!

Почти сразу я разглядела стоящего в компании других мужчин знакомого блондина с чуть вытянутым бледным лицом, и тут же затормозила, пытаясь вырвать запястье из цепкой хватки.

«О нет, нет, только не это!»

— Адалет! — радостно поприветствовал его Франций, махая свободной рукой.

Верховный судья смерил нас строгим взглядом и что-то тихо сказал сопровождавшим его мужчинам, отчего те поспешили удалиться. Я тоже хотела скрыться, но Франций упрямо тащил меня к своему брату и белозубо улыбался. В итоге мне ничего не оставалось, как понуро опустить голову, надеясь, что закрывшие половину лица пряди волос помогут мне избежать неловкого разговора.

— Брат, как я рад тебя видеть! А это моя одногруппница Реяна и… — парень запнулся и нахмурил брови, отчего на аристократическом лбу появилось несколько морщинок. — Адалет, всё в порядке? Ты выглядишь усталым. Совсем себя не бережешь!

— Хватит, — холодно перебил его судья, окинув брата непроницаемым взглядом, на бледном лице застыла маска какого-то равнодушия и отрешенности. — От твоих причитаний у меня сейчас голова разболится.

— Я позову лекаря, он должен быть где-то… — снова начал было Франций, однако Адалет медленно поднял руку, останавливая его.

— Мне некогда.

Адалет даже не посмотрел в мою сторону и, развернувшись, неспешно направился к одному из домов. Всегда горделиво расправленные плечи Франция вдруг опустились, и весь он как-то сразу поник. Я не знала, что говорить в такой ситуации и стоит ли, парень всегда с гордостью и братской любовью говорил о судье, так что меня неприятно поразила холодность в словах и взгляде Адалета. Однако больше изумил сам Франций, когда он повернулся ко мне, на его лице уже сияла привычная, немного надменная улыбка.

— Ну как он тебе?

— Очень… солидный и элегантный мужчина, — выдавила я, глядя вслед удаляющейся фигуре.

К одежде верховного судьи действительно нельзя было придраться, одет с иголочки в темный строгий костюм, идеально уложенные светлые волосы, а в руках инкрустированная трость, приглушенно постукивающая при каждом неспешном, размеренном шаге. Вопросы вызывало всё остальное. По спине пробежал неприятный озноб, когда блондин, словно почувствовав мое внимание, остановился и начал медленно поворачивать голову.

Спрятавшись за спиной Франция, я сама схватила его за локоть и потянула в сторону площадки, где остались остальные члены команды.

— Да, у Адалета прекрасный вкус, — довольно протянул Франций, — как, впрочем, и у всех в роду Альцаган.

Тихо хмыкнув, я не стала спорить и с этим утверждением, так как громкий, явно усиленный магией, голос позвал всех собраться для жеребьевки. Его обладателем был мужчина средних лет в ярком парадном костюме, он держал в руках небольшую металлическую пластину, на которую собравшиеся гости посматривали с любопытством. Мы с Францием поспешили к нашей команде, чтобы ничего не пропустить.

Всё прошло довольно быстро, среди присутствующих драконов имерсами были лишь трое: наш куратор, верховный судья и смотритель королевской сокровищницы, он же отец Галлаи. Светловолосый, высокий, как и все драконы, немного грузный и усатый, он вызывал у меня противоречивые чувства. Сначала меня чуть не пришибли рабочие, сносившие его поместье, а потом и дочь едва не погубила в порыве ревности, но сам мужчина не казался враждебным или сколько-либо высокомерным, что было бы ожидаемо для его должности. На губах министра Дэ-Арли застыла легкая дружелюбная улыбка, серебристые глаза с вытянутыми зрачками рассеяно блуждали по собравшейся толпе, ни на ком не останавливаясь ни на секунду. Когда стоявший в центре мужчина позвал драконов выйти, Адалет тут же покачал головой и вежливо отказался от участия, поэтому к распорядителю, а, судя по всему, это был именно он, вышли лишь двое. Имени куратора он не назвал, и, судя по взглядам окружающих, далеко не все знали, кто перед ними стоит.

Пластинка в руках распорядителя засияла, на ней завертелась тонкая стрелка и, замерев через несколько мгновений, указала на Элреина. Нашу команду в лабиринт поведет именно он. Показалось, что улыбка Дэ-Арли стала чуть шире, а в глазах промелькнуло секундное облегчение. Мы с ребятами тоже заметно выдохнули, все были рады такому раскладу.

Для команды менталов на жеребьевку вызвались шесть драконов, но артефакт указал на Дехара, на что стоявший рядом с нами Элреин довольно хмыкнул. Огналам тоже достался их куратор, Гленневаль, чему ребята, похоже, не очень обрадовались, так как на лицах многих отразилась непонятно чем вызванная досада. К иксирам присоединился уже довольно пожилой дракон, чье лицо испещрило множество глубоких морщин, а седая коса опускалась до самых лодыжек. Однако двигался он на удивление ловко и ухмылялся совсем как мальчишка. Что нельзя было сказать о последнем наставнике, к хангарам подошел хмурый темноволосый мужчина, такой тонкой комплекции, что я бы и не заподозрила в нем дракона, если бы не вытянутые по-змеиному зрачки.

Когда с распределением было покончено, каждому участнику выдали сухой паек и специальный артефакт, который работал наподобие сигнального огня. Использовать его можно было лишь раз, если игрок пожелает покинуть арену в случае опасности. Пользовались ими редко, так как в этом случае команда теряла не только участника, но и заработанные в лабиринте баллы, а несмотря на ловушки и происки других команд, смертельной опасности игры не подразумевали.